第1話　メロメロ大作戦ですわー！（8歳）

「ふっふっふ、ついにこの日がやってきましたわね！」

　私はエリザベス・スパイシュカ、8歳。

　アゼラン王国の公爵家令嬢である私は、今日、同い年であるこの国の王太子殿下と婚約を結ぶことになっている。

「でも、それは表向きの話ですわ。私には、重大な使命がありますのよ！」

　私はテディベアの"ランランちゃん"に、声を潜めながら伝える。

　これは極秘任務だから、他の誰かに聞かれる訳にはいかないのだ。

「私の大いなる使命は、王子様を騙してこの国を乗っ取ることですわー！」

『ええーっ、す、凄いね、エリザベス！！』

　私は裏声を駆使して、ランランちゃんにも台詞を喋らせる。

「国を乗っ取れば、ケーキも食べ放題ですわー！」

『最高だよ、エリザベス！』

「ランランちゃんには、特別に分けてあげますわー！」

『ありがとう、エリザベス！』

　きゃっきゃとはしゃぐ私を遠目に眺めつつ、お父様とお母様が何かお話されている。その内容が、私に届くことは無い。

「貴方、本当に大丈夫なの？　この婚約はハニートラップ目的だなんて、エリーに嘘を吐いて」

「いやぁ、婚約の顔合わせがあると言ってから、あまりにエリーが緊張して夜も眠れていないようだったから……気分を紛らわせようと冗談を言ったつもりだったんだけど、真に受けるとはなぁ。はっはっは」

「笑い事じゃないわよ！　どうするの、あの子に本当のことを言わないと」

「このままで良いんじゃないかな？　楽しそうだし。可愛いし」

「また、そんないい加減なこと言って！」

　お母様が溜息を吐きながら頭を抱えている。

　きっと、お疲れなのね。この国を乗っ取れば、お母様にも元気になって貰えるはずだわ。頑張らないと！

　私が気合を入れたところで、迎えを知らせるノック音が響いた。

◇　◇　◇

「お初にお目にかかります、スパリオ王子様。エリザベス・スパイシュカですわ」

　王宮の応接間で、私は優雅にカーテシ―をする。

　私の作戦はシンプルだ。ずばり、王子様を可愛い私にメロメロにさせて、そのまま国を乗っ取ってしまおう大作戦である。

　お父様は私のことをいつも「世界で一番可愛い！」と言ってくださるから、この作戦は完ぺきなはずだ。

　しかも、今日の私は凄くおめかしをしている。

　自慢の栗色の長い髪を、お気に入りの赤いレースのリボンでまとめて、ドレスだってリボンとお揃いの赤いフリル付きだ。

（どうだぁ……！）

　私は勝利を確信して、ゆっくりと顔をあげる。

　きっと、そこには私にメロメロになった王子様がいると信じて――！

「ご丁寧にありがとうございます、エリザベス嬢。第一王子のスパリオです」

「……！？」

　しかしそこにいたのは、輝くばかりの美しい微笑みを浮かべた少年だった。

　サラサラの金髪、透き通るような青い瞳、品の良い衣装、お辞儀する華麗な身のこなし、どれをとっても完璧だった。

　絵本に出てくる王子様でも、こんなに素敵じゃないわ。

「か、かかかかか、かっこよ……！？」

　私は硬直した。

　いけない、王子様は思った以上に素敵な方だったわ！

　でも、私には使命があるの。

　心の中で、ランランちゃんが応援してくれる。

　――頑張れ、頑張れエリザベス。ケーキとお母様のためにも、頑張るんだ！

「ふふっ、可愛い子ですね」

「ぎゃふっ」

　私が何とか気合を入れ直そうとしたところで、王子様からの追撃が入った。

　私は真っ赤になって、よく分からない奇声を発し、今度こそ完全に固まる。

「大丈夫かい、エリー！？」

「すみません、この子、緊張しちゃっているみたいで……」

　お父様とお母様の声が、遠くに聞こえる。

「いやいや、構わないよ」

「可愛らしいではないですか、ふふふ」

　王様と王妃様の声も聞こえる。

「素敵なご縁を頂き、嬉しいです」

　同い年のはずなのに、少し大人びた笑みを浮かべてスパリオ王子様が言う。

　その笑みを見つめるだけで、胸の中がドキドキして、頬がカーッと熱くなって、私はどうしたら良いか分からなくなってしまう。

　――まさか、これは！

　――これは王子様からの新手の攻撃かしら！？

　ならば負けるわけにはいかないわ。私は必死に深呼吸して、なんとか言葉を取り戻す。

「なっ！！」

「な……？」

　私が発した言葉を、王子様は優しく見守るように繰り返す。

　その姿にまた固まりそうになるのを、必死にこらえて続きを叫んだ。

「なかなかやりますわね、王子様！　今日のところは、これくらいにして差し上げますわー！！」

　私は言いたいことだけ言うと、急いで身をひるがえして扉の方へと走った。

　小さな手で必死に扉を押し開けて、最後にこう告げる。

「でも、これで終わりだと思わないでくださいませ？　私は貴方を、メロメロにするんですから！！」

　こうして、呆然としているお父様とお母様、王様と王妃様、王子様を置き去りにして、私は応接間から逃走した。　

「ま、待って、エリー！　この後、お茶会があるんだよ！　まだ切り上げちゃ駄目だよー！！」

　お父様の声が聞こえてきたが、今は構っていられない。

　前に絵本に書いてあったもの。困った時は、逃げるが勝ちだって！！

　――そして私は10分間の逃走劇の末、迷子になって泣いていたところを侍女さんに保護されたのだった。